Основой силикагеля является обычный кварцевый песок. После сложного цикла его обработки получают сорбенты высокого качества, однородные по гранулометрическому составу, с низкой исходной влажностью, высокой влагоемкостью при практически отсутствии размокаемости. По внешнему виду силикагель представляет собой стекловидные гранулы, прозрачные или матовые, бесцветные, желтоватые или даже с темными включениями. Цвет гранул не влияет на свойства силикагелей, имеющих одинаково высокую влагоемкость, а их аморфная структура сохраняется при сорбции влаги.
Именно порам, действующим как капиллярные трубки, силикагель обязан своими свойствами. Он впитывает воду, спирт, масло и почти любые другие жидкости, поглощает пары и газы. Десять тонн силикагеля могут впитать четыре тонны воды — при этом гранулы останутся совершенно сухими и даже не увеличатся в объёме.
Такое свойство вещества называется адсорбцией (не путать с абсорбцией, когда поглощаемое вещество задерживается на поверхности поглотителя, не вступая с ним в химическую связь) - когда твердый пористые тела обладают способностью поглощать на своей поверхности большие количества других веществ как из раствора, так и из газовой фазы. Это явление, открытое более 150 лет назад, называется адсорбцией. Твердые тела, обладающие таким свойством и называемые адсорбентами, имеют миллионы мельчайших пор, в результате чего их эффективная поверхность исключительно велика-силикагель может иметь удельную поверхность выше 800 м/г.
Силикагели, по современным представлениям, являются соединениями переменного химического состава, в структуру которых входят ангидрид кремневой кислоты в виде гидроокиси (кремнеземный каркас, являющийся неизменной составной частью силикагелей) и вода, количество которой может изменяться в относительно широких пределах (ОН-группы определяют химические свойства данного силикагеля, в частности адсорбционные и каталитические). Хорошие адсорбционные свойства, высокая механическая прочность силикагеля и особенно легкая регенерируемость, дающая возможность многократно применять его в адсорбционном процессе, сделали силикагель наиболее распространенным адсорбентом.
